「沉香」乃「沉水香」的简称，由于所结树脂比水还重，入水即沉，故名「沉香」。古人将能产生这类香味的木材泛称为「沉香木」，其实它并非某种树木的专称。若以较粗略的分类，将可以产生「沉香」气味的树木皆考虑进去，有四科会分泌芳香树脂的植物常被视为沉香木，包括瑞香科、橄榄科、樟树科以及大戟科。不过以目前学术界所认定的标准，只有瑞香科中的二属植物被视为是「沉香木」。以下专门介绍瑞香科的沉香木。